Un termoparell és un element-detector de temperatura i un instrument primari que mesura directament la temperatura. Consisteix en un circuit tancat format per dos conductors de diferents materials. A causa de la diferència de materials, diferents densitats d'electrons provoquen difusió d'electrons i es genera un potencial elèctric després d'arribar a un equilibri estable. Quan hi ha un gradient de temperatura entre els dos extrems, es genera un corrent al circuit, produint un potencial termoelèctric. Com més gran sigui la diferència de temperatura, més gran serà el corrent. El valor de la temperatura es pot determinar després de mesurar el potencial termoelèctric. Un termoparell és essencialment un convertidor d'energia que converteix l'energia tèrmica en energia elèctrica.
Avantatges tècnics dels termoparells: els termoparells tenen un ampli rang de mesura de temperatura i un rendiment relativament estable; alta precisió de mesura, ja que el termoparell està en contacte directe amb l'objecte que es mesura i no es veu afectat pel medi intermedi; temps de resposta tèrmica ràpid, ja que els termoparells responen ràpidament als canvis de temperatura; gran rang de mesura, els termoparells poden mesurar contínuament temperatures de -40 a +1600 graus; rendiment fiable i bona resistència mecànica. Tenen una llarga vida útil i són fàcils d'instal·lar.
Un termoparell ha de consistir en un circuit tancat format per dos conductors (o semiconductors) de propietats diferents però que compleixen certs requisits. Hi ha d'haver una diferència de temperatura entre l'extrem de mesura i l'extrem de referència del termopar.
Dos conductors o semiconductors A i B de diferents materials es solden per formar un circuit tancat. Quan hi ha una diferència de temperatura entre les dues unions 1 i 2 dels conductors A i B, es genera una força electromotriu entre elles, formant així un corrent al circuit. Aquest fenomen s'anomena efecte termoelèctric. Els termoparells funcionen utilitzant aquest efecte.
