El principi de funcionament dels cables compensadors és que, dins d'un determinat rang de temperatura, un cable amb propietats termoelèctriques molt semblants a les d'un termoparell s'anomena cable compensador per al termoparell.
Segons la regla de temperatura intermèdia del termopar, el valor potencial total del circuit de mesura de la temperatura del termopar només depèn de les temperatures de la unió calenta i de la unió de referència, i no es veu afectat pels canvis en la temperatura intermèdia. Per tant, els cables de compensació que coincideixen amb el material del termopar es poden utilitzar per substituir el costós material del termopar que s'ha d'estendre, estenent la unió de referència des de la caixa de connexió del termopar fins al terminal de l'instrument, amb el cable compensador compensant la temperatura de la unió de referència original.
A més de reduir els errors de mesura, els cables de compensació també tenen els següents avantatges: poden millorar les propietats físiques i mecàniques del circuit de mesura de temperatura del termopar. Per exemple, l'ús de nuclis de múltiples -fils o cables de compensació de-diàmetre petit pot millorar la flexibilitat del circuit, facilitant les connexions i facilitant el blindatge contra interferències externes; també poden reduir el cost del circuit de mesura.
