Tot i que els termòmetres s'han utilitzat en aplicacions clíniques durant mig segle, la seva invenció i desenvolupament va trigar gairebé tres segles. El primer termòmetre era un tub de vidre recte, esvelt i graduat, tancat en un extrem amb una bombeta esfèrica, i obert a l'altre extrem, immers en aigua. Quan la temperatura ambient va canviar significativament, el nivell d'aigua al tub de vidre també va canviar. Tanmateix, com que l'aigua utilitzada en l'experiment estava exposada a l'atmosfera, l'augment i la caiguda de la columna d'aigua al tub de vidre es va veure afectat no només per la temperatura sinó també per la pressió atmosfèrica, la qual cosa la va fer inexacte. Per resoldre aquest problema, es va utilitzar alcohol en comptes d'aigua, donant lloc a un termòmetre no afectat per la pressió atmosfèrica. Això va ser utilitzat per primera vegada pel professor Santorio, un metge italià, per mesurar la temperatura del cos humà. Deu anys més tard, l'Acadèmia Italiana va substituir l'alcohol per mercuri per crear un altre tipus de termòmetre. Des de llavors, aquest tipus de termòmetre s'ha utilitzat àmpliament en el diagnòstic clínic.
L'any 1867, el doctor Albert de Londres, Anglaterra, va millorar el termòmetre en funció de les característiques i necessitats de l'ús humà, creant un termòmetre específicament per mesurar la temperatura corporal d'humans i animals. Això va marcar el veritable naixement del termòmetre, que s'ha utilitzat des de llavors. Amb el desenvolupament de la ciència i la tecnologia modernes, els termòmetres també han sofert actualitzacions contínues.
El 1984, un dissenyador de dispositius mèdics a Finlàndia va desenvolupar un termòmetre electrònic més còmode i precís.
Atesa la contaminació causada pel mercuri en els termòmetres de mercuri tradicionals, així com la seva fragilitat, nocivitat per al cos humà i el llarg temps de mesura, molts hospitals utilitzen ara termòmetres electrònics. Això demostra que el rendiment dels termòmetres electrònics és molt proper al dels termòmetres de mercuri. Els nous termòmetres electrònics intel·ligents tenen avantatges significatius sobre els termòmetres de mercuri tradicionals en termes d'estabilitat, continuïtat i temps de mesura, i la seva precisió és comparable a la dels termòmetres de mercuri tradicionals.
